Un pedacito de paraíso oxigenada sobrevive profundamente en un lago en el hielo de la Antártida , proporcionando una ventana a lo que la vida en la Tierra pudo haber sido antes de oxígeno impregnaba la atmósfera.
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La atmósfera de la Tierra era relativamente libre de oxígeno hasta hace unos 2,4 millones de años, cuando las bacterias fotosintéticas comenzaron a bombear oxígeno como producto de desecho en el proceso de transformar la luz solar en energía. Esta “Gran Oxidación” refleja el punto en el cual el oxígeno se generalizó, pero los investigadores ahora piensan bacterias fotosintéticas evolucionaron al menos la mitad de mil millones de años atrás. Sin embargo, los detalles de la transición de un bajo a medio alto de oxígeno siguen siendo un misterio.
Una posibilidad es que el oxígeno era localmente prominente en algunos puntos de hace 2,8 millones de años – de millones de años antes de que fuera global. Si es así, estas bolsas de oxígeno probablemente parecía el punto de acceso de oxígeno recién descubierto en la Antártida.
La idea es que los lagos y los ríos eran anóxica [sin oxígeno], pero no había luz disponible, y pequeños trozos de oxígeno podría acumular,” el investigador del estudio Amanecer Sumner, un científico de la tierra de la Universidad de California en Davis, dijo en una declaración.
Descubrimiento del Oxígeno
Sumner y sus colegas descubrieron el oasis de oxígeno “un poco por accidente”, dijo. El equipo fue el buceo en el lago Fryxell, un 2,8 millas de largo (4,5 kilómetros) congelado-sobre el lago en los Valles Secos de McMurdo de la Antártida. Al igual que otros lagos de la región, el lago Fryxell ha oxigenado capas hasta la parte superior, pero se convierte en anóxica a mayor profundidad. [Ver Fotos de un lago subglacial en laAntártida]
A diferencia de otros lagos de la región, sus capas anóxicas comienzan a profundidades donde la luz solar penetra todavía. (Por lo general, en las capas iluminadas por el sol, los organismos fotosintéticos escupir oxígeno como parte de su respiración.)
Ian Hawes, investigador de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda, fue a bucear con UC Davis estudiante graduado Tyler Mackey, cuando la pareja se dio cuenta de tapetes verdes de cianobacterias, un tipo de bacterias que utilizan la fotosíntesis para sobrevivir. Ellos encontraron que las bacterias estaban generando una capa de oxígeno de 0,08 pulgadas (2 milímetros) de espesor en el agua de otra manera libre de oxígeno.
Un análogo antigua
Así, el lago de la Antártida podría proporcionar un “laboratorio natural” para el estudio de las firmas de los bolsillos de oxígeno locales, los investigadores informaron de 21 de agosto en la revista Geology. Los geocientíficos podrían entonces buscar esas mismas firmas en rocas antiguas, tal vez aquellos que data de antes del evento oxidación.
Por ahora, los investigadores planean estudiar cómo estos oasis locales oxígeno afectan el agua anóxica alrededor de ellos, así como los sedimentos en el lago.
